Signe symbolique, sans doute, le premier film au Japon aurait été un court-métrage de la Vitascope, la société américaine de Thomas Edison, dans la ville portuaire de Kōbe, en 1896. Ce n'est que l'année suivante qu'un appareil des frères Lumière sera importé. Si la première réalisation date de 1898 (il s'agit d'un court métrage sur la vie quotidienne à Tōkyō), la fenêtre ouverte sur le monde que représente le cinématographe, qui n'a pas encore formalisé son langage, va d'abord regarder les danses de geishas, les interprétations d'acteurs célèbres, le répertoire du théâtre kabuki, théâtre plus populaire que le nō, considéré comme élitiste. L'introduction du cinéma au Japon : lerensageki, spectacle populaire de l'ère Taishô - Persée. Sous les feuilles d'érable ( Momijigari, 1898) est un des premiers films réalisés d'après une pièce kabuki. De cette date jusqu'à la fin des années 1910, même si quelques films à intrigue policière font timidement leur apparition, c'est essentiellement le théâtre qui fournit les sujets cinématographiques. Au kabuki des débuts s'ajoute un courant plus moderniste, avec les pièces de shingeki, ou nouveau théâtre, qui prend une grande partie de son répertoire dans le théâtre étranger, et le shinpa, une version modernisée du kabuki.
L'exposition donne à voir un festival de poteries, de vaisselles, de paravents. Des pièces de mobiliers somptueux mettent en lumière l'art du laquage: commodes, cabinets et tables d'écriture richement incrustés. Quant aux objets de bronze et d'émail, ils témoignent du perfectionnement de l'artisanat, élevé au rang de discipline artistique. Le contraste entre la finesse des ouvrages et leurs dimensions monumentales est parfois étonnant. Des vases hors normes côtoient de gigantesques brûle-parfums ornés de délicates finitions dorées. Rien d'étonnant si l'exposition Meiji fait parfois l'effet d'une déambulation dans l'appartement d'une bourgeoise fantasque de la Belle Epoque. L'Europe a raffolé (et raffole toujours) de l'esthétique japonaise. En partant à la conquête des marchés extérieurs, l'Empire du Soleil Levant entend rayonner sur le monde. Ce projet politique est porté par l'empereur Mutsuhito, dont l'intriguant portrait figure dans la première salle de l'exposition. Ont eu un empire cinematographique au japon. Loin des représentations traditionnelles du pouvoir, le souverain y pose en tenue militaire occidentale.
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