Dans le chapitre I, après l'aveu de dépravation de Séverine, dans une phrase nominale binaire, Zola explique l'antithèse symbolique qui résume la jeune femme: "Instrument d'amour, instrument de mort". Elle est donc double: Eros et Thanatos. En écoutant ses confidences sur le crime de Grandmorin (chapitre VIII), Jacques découvre cette dualité inquiétante: la femme désirée, et même possédée, détruit. Tuer Séverine est d'abord une nécessité, une réaction de défense contre l'agression d'une nudité violente, contre un désir qui semble le menacer: "Elle avait fini par l'acculer à la table, et il ne pouvait plus la fuir davantage, il la regardait, dans la vive clarté de la lampe. Jamais il ne l'avait vue ainsi, la chemise ouverte, coiffée si haut, qu'elle était toute nue, le cou nu, les seins nus. La bête humaine - Émile Zola. Il étouffait, luttant, déjà emporté, étourdi par le flot de son sang, dans l'abominable frisson. " (chapitre XI). Jacques ne perçoit alors en Séverine que la menace du sexe féminin, "le gouffre noir" (chapitre XI), vertigineux et impossible à posséder autrement que dans sa destruction.
Séverine avait perdu sa mère, puis son père qui était le jardinier du président de la Compagnie de l'Ouest: Grandmorin. Grandmorin recueillit et éleva donc Séverine, lui donna une dote importante et lui promit la maison de la Croix-de-Maufras après sa mort. À la fin du repas, Roubaud questionne sa femme sur son refus de passer une semaine chez Grandmorin alors qu'elle était déjà allée. Elle ne répond pas clairement à la question évitant le sujet. Après cet épisode, l'alcool, le repas font que Roubaud commence à devenir de plus en plus entreprenant. Mais Séverine rechigne les avances de son mari. Alors Roubaud se met à jouer avec la bague de sa femme. Elle lui dit, sans prêter attention, que le président la lui avait offerte pour ses 16 ans. La bete humaine resume par chapitre 1. Roubaud ne comprend pas car elle lui avait dit que la bague provenait de sa mère. Roubaud se met donc farouchement en colère. Elle nie ses dires. Roubaud poussé par l'enivrante colère, se met à la frapper pour obtenir la vérité. Elle finit par avouer que Grandmorin abuse d'elle.
Après un repas monotone avec Misard, Phasie et Flore, Jacques décide de se promener dans la campagne. Pris de curiosité, il entre dans le jardin de la maison abandonnée du président Grandmorin de la Croix-de-Maufras. Il est surpris par la présence de Flore en train de récupérer des cordes. Ils commencent à se rapprocher durant leur discussion. Flore est spéciale car elle refuse toutes les avances de ses prétendants ne voulant pas « d'amoureux ». Pourtant, elle se laisse séduire par Jacques. Elle se débat mais sans conviction et tombe dans ses bras. Jacques ressent une terrible envie de meurtre. À chaque fois qu'il a envie de tuer, c'est quand il approche de très près une femme. Il prend peur et s'enfuit. Il reste, là, à marcher sans savoir où aller dans la campagne s'exaspérant sur ses envies incontrôlables de meurtres de femmes. Quand un train sort du tunnel près duquel il se situe, il voit avec stupeur un assassinat à l'arme blanche. La bete humaine resume par chapitre la ferme des animaux. Il ne distingue pas les visages et les corps. Puis, il retourne chez sa marraine.
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